Qu'est-ce que la sécheresse ?

Par définition, la sécheresse est caractérisée par un déficit de précipitation sur une période plus ou moins longue. Celle-ci est susceptible d’affecter à la fois l’environnement et la vie quotidienne : assèchement des cours d’eau, déstabilisation des milieux naturels, impacts sur l’approvisionnement en eau potable et la navigation fluviale, augmentation du risque d’incendies, dommages aux bâtiments et infrastructures…

Quels sont les différents types de sécheresse ?

On distingue quatre types de sécheresse :

• La sécheresse météorologique due à un manque de précipitations ;

• La sécheresse édaphique ou agricole causée par un manque d’eau dans les sols et qui nuit au développement des cultures ;

• La sécheresse hydrologique quand les lacs, les cours d’eau ou les nappes souterraines atteignent des niveaux anormalement bas ;

• La sécheresse géotechnique qui peut entraîner des dommages aux bâtiments à travers le phénomène de retrait-gonflement des argiles (RGA). Ce dernier a pour origine un mouvement de terrain naturel et lent qui entraîne une déformation progressive des sols ou sous-sols riches en argiles dites "gonflantes". Le RGA apparaît lorsque les sols argileux se rétractent lors des périodes de sécheresse et gonflent par réhydratation après de très fortes pluies. En France, 48% du territoire métropolitain et plus de la moitié des maisons individuelles, soit plus de 10 millions⁽²⁾, seraient potentiellement concernés. Ce risque est pris en compte par votre assureur au moment de signer votre contrat d’assurance habitation. C’est un point important à discuter avec votre conseiller si vous habitez une région à risque.

La sécheresse en chiffres

• En 2022, 35%⁽¹⁾ des sols en France ont connu un épisode de sécheresse. Une situation inédite depuis que Météo France a commencé à mener des analyses en 1959 ;

• 80.000 hectares⁽¹⁾ de forêt et de végétation ont été brûlés par les incendies la même année ;

• 10 millions de maisons individuelles environ sont exposées à un risque moyen ou fort de retrait-gonflement des argiles. En 2022, les assureurs ont versé 3,5 milliards d’euros d’indemnités en lien avec ce phénomène⁽²⁾ ;

• En septembre 2023, 189⁽³⁾ communes étaient privées d’eau potable en France. Il y en avait 700 en 2022 à la même période.

• En février 2025, la pluviométrie était déficitaire de plus de 25% en moyenne en France métropolitaine, avec deux départements en crise (l’Aude et les Pyrénées-Orientales) et deux départements en alerte ou alerte renforcée sécheresse (l’Ain et l’Hérault)⁽⁴⁾.

Quelles sont les principales causes de la sécheresse ?

La sécheresse peut résulter d’un manque de pluie lorsque la quantité d’eau issue des précipitations est nettement inférieure aux normales saisonnières sur une période prolongée. Celle-ci peut également être aggravée en cas d’utilisation trop intensive ou inadaptée de l’eau disponible.

Les causes naturelles de la sécheresse

À l’origine, la sécheresse est un risque climatique naturel lié à un déficit prononcé et prolongé de précipitations sur un territoire donné. Elle est susceptible d’être accentuée si cette pénurie s’accompagne de températures élevées qui favorisent les phénomènes d’évaporation et de transpiration des sols et de la végétation.

Le changement climatique modifie le cycle de l’eau. Les épisodes de sécheresse sont ainsi de plus en plus courants et débutent plus tôt dans l’année. Ceux-ci sont aggravés par les vagues de chaleur et les canicules, phénomènes également plus fréquents et intenses à mesure que le climat se réchauffe.

Les causes humaines de la sécheresse

L’utilisation intensive de l’eau dans la vie quotidienne accélère le phénomène de sécheresse. D’énormes quantités sont consommées chaque jour pour les besoins personnels ou les activités économiques, industrielles et agricoles.

D’autres activités comme la déforestation accentuent également l’évaporation de l’eau et la sécheresse. D’autre part, l’artificialisation des sols dans les zones urbaines ne permet pas à l’eau de pluie de pénétrer dans les sols en profondeur, et aggrave la pénurie d’eau.

Quelles sont les conséquences de la sécheresse en France ?

En France, les conséquences de la sécheresse se ressentent sur la vie quotidienne des citoyens et de leurs activités, ainsi que sur l’environnement.

Les conséquences sur l'Homme

Si vous habitez une région touchée par les restrictions d’eau en période de sécheresse, vous constaterez rapidement que l’eau est un élément fondamental du quotidien dont il est très difficile de se passer.

La sécheresse a un impact direct sur :

• La qualité de l’eau : la hausse des températures de l’eau et le manque d’oxygène favorisent la prolifération d’algues émettant des gaz toxiques ;

• Le traitement de l’eau potable : des traitements plus importants pour garder l’eau potable sont nécessaires, donc plus coûteux. L’eau reste parfois impropre à la consommation ;

• Les inondations : en cas de fortes pluies sur des terres asséchées, l’eau a du mal à s’écouler, provoquant des phénomènes de ruissellement et de submersions y compris en dehors des zones de débordement des cours d’eau ;

• L’habitat : les bâtiments exposés au retrait-gonflement des argiles peuvent être affectés par l’apparition de fissures et de lézardes.

L'impact de la sécheresse sur l'agriculture

Le secteur agricole est sévèrement touché par les périodes de sécheresse. Agriculteurs et éleveurs subissent directement les conséquences du manque d’eau pour exercer leur activité.

Des arrosages conséquents sont nécessaires pour maintenir le bon état des terres agricoles. Il faut parfois prévoir des systèmes d’irrigation coûteux. Cet effort financier supplémentaire ne peut pas toujours être supporté et met en péril les productions. Les récoltes en sont affectées.

Les activités d’élevage sont aussi touchées par la sécheresse qui détruit les pâturages. Pour nourrir le bétail, il faut recourir à des aliments achetés.

L'impact sur la faune et la flore

Les sols asséchés s’appauvrissent et modifient les écosystèmes. Faune et flore ne trouvent plus les éléments indispensables à leur survie. Sur une trop longue période, la sécheresse anéantit certaines plantes aquatiques et terrestres, et force des espèces animales à migrer, parce qu’elles ne peuvent plus s’abreuver ni s’alimenter. La biodiversité en est bouleversée.

Dans des zones arides, les départs de feu sont aussi des risques fréquents. Chaque année, des incendies dévastent des hectares de forêts, et mettent en péril les animaux qui y vivent ainsi que les habitations alentour.

Prévenir et éviter les conséquences liées à la sécheresse ?

Les autorités peuvent imposer des restrictions d’utilisation de l’eau. Les ménages ont aussi leur rôle à jouer grâce à des gestes simples.

Les mesures de prévention collectives

En cas de pénurie d’eau, les préfets ont le droit de prendre des mesures pour limiter ou suspendre l’usage de l’eau non prioritaire.

Elles sont classées selon quatre niveaux :

• Niveau 1 - Vigilance : pour inciter les particuliers et les professionnels à économiser l’eau (sensibilisation sans restriction) ;

• Niveau 2 - Alerte : réduction des prélèvements d’eau et interdiction des activités impactant les milieux aquatiques, restrictions en matière d’arrosage et d’irrigation de cultures ;

• Niveau 3 - Alerte renforcée : réduction de tous les prélèvements en eau et interdiction des activités impactant les milieux aquatiques, restrictions renforcées en matière d’arrosage, interdiction d’autres usages ;

• Niveau 4 - Crise : utilisation pour les usages prioritaires (santé, sécurité civile, eau potable, salubrité), avec interdiction de prélèvements pour l’agriculture, les usages domestiques et les espaces publics.

Les solutions individuelles pour agir à son échelle

Chaque citoyen peut agir à son niveau pour limiter sa consommation en eau, et sans attendre que des restrictions soient mises en place.

Voici quelques exemples :

À l’intérieur :

• Éviter de laisser couler l’eau du robinet (10 litres d’eau⁽⁵⁾ économisés par minute en moyenne) ;

• Prendre des douches de 4-5 minutes plutôt que des bains (100 litres d’eau⁽⁵⁾ économisés par bain évité) ;

• Optimiser l’usage des appareils de lavage en lançant des machines à plein afin de diminuer le nombre de cycles de lavage ;

• Installer des mousseurs d’eau sur les robinets (réduction de 50%⁽⁵⁾ de la consommation du robinet) ;

• Installer une douchette économe dans la salle de bain (réduction de 75%⁽⁵⁾ de la consommation d’eau lors de la douche).

À l’extérieur :

• Limiter les arrosages et éviter d’arroser en pleine journée ;

• Choisir des plantes qui résistent mieux à la sécheresse (lavande, romarin, plantes grasses…) ;

• Disposer de la paille au pied des plantes pour conserver l’humidité ;

• Installer un arrosage au goutte-à-goutte ;

• Installer un récupérateur d’eau de pluie ;

• Éviter de laver votre voiture en période de restriction (chaque lavage à domicile consomme 200 à 400⁽⁵⁾ litres d’eau).

Les départements français les plus touchés par la sécheresse

Les départements situés dans le sud de la France sont habituellement les plus touchés, surtout en été. Mais ce phénomène s’est étendu ces dernières années à bien d’autres régions plus au nord, en raison des effets du changement climatique.

Le site VigiEau proposé par le ministère de la Transition écologique recense sur une carte tous les arrêtés préfectoraux pris en cas de restriction d’eau et identifiables par l’un des quatre niveaux d’alerte (vigilance, alerte, alerte renforcée, crise).

En juillet 2023, 71 départements ont connu des restrictions d’eau, dont 22 en situation de crise, 27 en alerte renforcée et 22 en alerte⁽⁶⁾.

Au 15 avril 2025, cinq départements de France métropolitaine ont mis en œuvre des restrictions des usages de l’eau au-delà de la vigilance : l’Ain, l’Aude, l’Hérault, la Charente et les Pyrénées-Orientales. Parmi eux, deux départements sont concernés par des mesures de crise, l’Aude et les Pyrénées-Orientales. À la même période en 2024, les mesures de restriction d’usage de l’eau concernaient quatre départements. Ce chiffre était de 45 en 2023.⁽⁴⁾

FAQ - Vos questions sur la sécheresse

Quel est le pays le plus touché par la sécheresse ?

Ces dernières années, le Sahel, la corne de l’Afrique, le Mexique, le nord-est du Brésil, certaines zones de Chine, d’Inde et de Russie, et l’Europe du Sud-Est ont connu les épisodes de sécheresse particulièrement marquants.

Quelles sont les trois pires sécheresses connues ?

La sécheresse du Sahel (1968-1974) a causé la mort de plus de 100.000 personnes⁽³⁾. La sécheresse en Éthiopie de 1972 à 1975 a provoqué une famine dramatique, entraînant la mort de 200.000 à 500.000 personnes. Enfin, la sécheresse historique en Europe en 2022, considérée comme la pire depuis 500 ans⁽⁷⁾, a touché gravement l’agriculture et les ressources hydriques.